Walhalla

Dit keer voert het verhaal me naar het monumentale Arsenaal in Naarden Vesting, een passend decor voor de ‘flagship store’ van het Nederlandse juwelenmerk Bron. Eigenaar Hans van Willige ontvangt me daar in een schatkamer annex snoepwinkel vol juwelen die het juwelenhuis zelf ontwerpt en in het eigen atelier in Schoonhoven produceert. Bron levert aan juweliers in Nederland, België en Duitsland en heeft zich de afgelopen jaren voorspoedig ontwikkeld. Aanleiding voor dit interview is de opening van een nieuwe Bron Boutique in Rotterdam. “In het Scheepvaartkwartier, naar onze stellige overtuiging het leukste deel van Rotterdam”, zegt Hans.

De nieuwe winkel is een ‘moetje’ vanwege de sluiting van Juwelier Van Willegen op de Schiekade, een adres waar talloze Rotterdammers decennialang hun juwelen hebben gekocht. “De meeste mensen zien die laatste ‘n’ over het hoofd, de juwelier en ik zijn geen familie”, glimlacht Hans. Samen met de medewerkers van Juwelier Van Willegen hebben Hans en mede-eigenaar Heleen Bron besloten een doorstart te maken op een nieuwe locatie in Rotterdam en daar alleen de eigen Bron juwelen te verkopen. Vanaf nu kunnen oud-leden al dan niet in Rotterdam wonend terecht in de Bron Boutique op de Van Vollenhovenstraat 21-A. Bron deelt daar de voordeur van het prachtige pand met Anton Vlasman Menswear een begrip onder Rotterdammers.

Hoe kwam Hans terecht in de juwelenbranche? Laten we daarvoor eerst teruggaan naar de Robert Baeldestraat. Opgestookt door zijn oudere broer en zijn vrienden is Hans in 1982 aangemonsterd bij het RSC. De naam van zijn jaarclub Gevat is ontleend aan de Maastrichtse Bierbrouwerij De Ridder die in handen was van de familie van zijn clubgenoot Van Aubel . Aan de voet van de Sint Servaasbrug, Nederlands oudste brug, ligt nog steeds de vermaarde Maastrichtse bierbrouwerij, waar in de jaren tachtig de Rotterdamse studenten menig biertje hebben mogen proeven. Hans heeft mooie herinneringen aan zijn societeitstijd en gaat stralen als zijn bestuurstijd bij AIESEC ter sprake komt, in die tijd een verlengde van het Corps. Met een eigen kantoor in de hoogbouw van de EUR werd Hans president van het Nationale Comité met onder andere Joris Escher en Eduard Molkenboer (1984, College Kampschöer).

Maar zoals aan al het goede een eind komt studeert ook Hans af (bedrijfseconomie, cum laude) en wordt onder de wapenen gebracht via de toen nog geldende dienstplicht. Met enige manipulatie komt hij terecht bij de Koninklijke Marine. Na de officiersopleiding in Den Helder mag hij zich 16 maanden verdiepen in een internationale benchmarkstudie tussen verschillende NAVO landen. Hoewel het aanvankelijk de ambitie van Hans was om net als zovelen uit die tijd een eerste baan bij een groot internationaal bedrijf te bemachtigen, kwam hij terecht bij McKinsey. Hij beleefde daar een intense en prachtige tijd waar hij onder andere werkte met Pieter Winsemius en uiteindelijk zijn vrouw ontmoette.

De combinatie van McKinsey met een gezin met drie jonge kinderen was uitdagend, dus na ruim 10 jaar verruilt Hans zijn consultantsrol voor een ‘echte’ baan bij Nike waar hij in de emerging markets mooie avonturen beleefd met Willem Haitink (1981). Als general manager van Converse EMEA kreeg hij een ‘values conflict’ met zijn Amerikaanse baas en Hans vertrok met een zak geld. “Destijds misschien zuur maar achteraf het beste wat mij heeft kunnen overkomen”, aldus Hans. Zijn Rotterdamse vrienden en rasondernemers Joost Goderie en Joost Romeijn moedigen hem aan: “ga ondernemen en volg nou je hart!”

Dan slaat het toeval toe: op een internationale horlogebeurs in Basel loopt Hans Heleen Bron tegen het lijf en ontstaat een nieuw zakelijk verbond. Hans neemt ‘puur op gevoel’ een groot belang in het 100 jaar oude familiebedrijf. Destijds een bedrijf met 13 medewerkers, dat onder leiding van Heleen en haar broer in transitie was van een groothandel in juwelen naar een eigen label in de juwelenmarkt. Hans kon zijn kennis opgedaan bij Nike toepassen in het opzetten en uitbouwen van een juwelenmerk. Eén van de eerste ingrepen was het toevoegen van emotie aan de juwelen. In plaats van steriele referentienummers ontstonden er juwelenlijnen met mooie namen als Catch, Confetti en Stardust en de bijpassende storytelling. Samen met Heleen bouwt Hans Bron Jewelry uit tot een florerende onderneming met inmiddels 60 medewerkers. Komend jaar vieren zij het 25-jarig bestaan van het merk onder het thema “Bronissimo”. Hierin valt eigenlijk alles samen: de hoogwaardige materialen, het vakmanschap van het atelier en de uitstekende service van het merk.

Zoals menig Rotterdams student onmiddellijk onderkent, is ook de juwelenmarkt onderhevig aan snelle veranderingen. Geopolitieke en economische onzekerheid stuwen de goudprijs omhoog en zetten daarmee de marges onder druk. Tevens volgen de internationale horlogemerken hun eigen koers en verandert de markt in hoog tempo. “Maar juist een tijd van grote veranderingen biedt grote kansen”, stelt Hans. “Naast goed ondernemerschap is het de kunst een bepaalde ontspanning te behouden en te realiseren dat onze klanten ook in turbulente tijden de bijzondere momenten in hun leven willen markeren met een bijzonder sieraad. Zij waarderen de verscheidenheid in onze ontwerpen en onze edelstenen en onderstrepen met onze sieraden hun stijl en persoonlijkheid”.

“Voor de nieuwe locatie in Rotterdam hebben wij van meet af aan onze zinnen gezet op het Scheepvaartkwartier. Oud-lid en vastgoedman Martien de Groene (1979) nodigde me uit op zijn kantoor aan de Veerhaven en ontvoerde me naar zijn pakkenleverancier Anton Vlasman op de Van Vollenhovenstraat. Na een paar glazen wijn, besloten we de handen in elkaar te slaan en samen het avontuur aan te gaan. Een paar weken geleden hebben we onze nieuwe Bron Boutique feestelijk geopend en rijden we regelmatig langs de rivier naar onze winkel in Rotterdam. Hoe geweldig is dat! Wij hopen natuurlijk dat ook vele oud-leden de weg naar het Scheepvaartkwartier weten te vinden".

"Het kan raar lopen in het leven maar de lol van het ondernemen is wel om een open oog te houden voor dit soort toevalligheden en kansen. Hetzelfde geldt voor mijn levenspad en carrière. Ik had nooit gedacht dat ik zou eindigen als eigenaar van een juwelenmerkmaar ben apetrots op Bron en ontleen er ongelooflijk veel energie en levensvreugde aan".

Dank, Hans. Het was een belevenis om omringd door al die mooie creaties dit interview te mogen doen.